Ghi chép sớm nhất về thuật ngữ "ngũ cốc" xuất hiện trong *Luận ngữ*. Theo *Luận ngữ*, hơn 2.400 năm trước, Khổng Tử đã du hành cùng các học trò của mình. Tử Lộ đi phía sau gặp một lão nông dân chống gậy tre, hỏi: "Ông có thấy Sư phụ không?" Lão nông đáp: “Ông ấy không thể làm việc bằng tay chân và không thể phân biệt được ngũ cốc, Thầy là ai?” Các văn bản trước đó như *Thơ cổ điển* và *Cổ điển lịch sử* chỉ đề cập đến “trăm hạt” chứ không đề cập đến “năm hạt”. Tuy nhiên, năm loại cây trồng cụ thể được gọi là “ngũ cốc” đã xuất hiện trong các tác phẩm thời nhà Hán.
Năm loại ngũ cốc chủ yếu bao gồm gạo, lúa mì, đậu nành và các loại ngũ cốc linh tinh khác như kê, gạo đen, kiều mạch, yến mạch, nước mắt của Job và lúa miến. Ngũ cốc, được chế biến thành thực phẩm thiết yếu, cung cấp cho con người 50%–80% năng lượng, 40%–70% protein và hơn 60% vitamin B1. Hàm lượng dinh dưỡng của ngũ cốc có thể khác nhau rất nhiều tùy thuộc vào loại, giống, nguồn gốc, điều kiện trồng trọt và phương pháp chế biến.
Ngũ cốc, như một món ăn truyền thống của Trung Quốc, đã là một phần không thể thiếu trong chế độ ăn uống trong hàng ngàn năm, giữ một vị trí quan trọng và theo truyền thống được coi là một món ăn chủ yếu.
Luận ngữ của Khổng Tử viết: “Thịt tuy nhiều nhưng không được vượt quá sức sống của cơ thể”. Điều này phản ánh lối sống của giới quý tộc thời nhà Chu, khi ngũ cốc chiếm tỷ lệ lớn nhất trong chế độ ăn uống của họ.
Linh Thư nói: “Chân khí là thứ mà người ta nhận được từ Thiên đường, cùng với khí của ngũ cốc, nuôi dưỡng cơ thể”. Điều này chỉ ra rằng dinh dưỡng từ ngũ cốc là dinh dưỡng thu được quan trọng nhất.
Trong những năm gần đây, các học giả đã tranh luận về ưu và nhược điểm của chế độ ăn kiêng chủ yếu dựa vào ngũ cốc của người Trung Quốc.
Học giả người Mỹ Eugene N. Anderson, trong cuốn sách *Ẩm thực Trung Quốc*, đã chỉ ra rằng vùng đất rộng lớn của Trung Quốc, với độ cao và lưu vực{1} trũng thấp, tự hào có hệ động thực vật phong phú, cung cấp nhiều lựa chọn thực phẩm. Người Trung Quốc đã chọn ngũ cốc, lựa chọn kinh tế nhất và ít dinh dưỡng hơn, do đó duy trì được dân số lớn.
Học giả Trung Quốc Nie Wentao lập luận rằng với sự lựa chọn thực phẩm phong phú, việc lựa chọn ngũ cốc tương đối thoải mái và hợp lý, phản ánh lối sống được giới quý tộc cổ xưa ủng hộ; đây là một phong tục dân tộc liên quan đến quan niệm sức khỏe của người Trung Quốc và một hình thức bảo tồn ngũ cốc. Hơn nữa, hai bên còn bất đồng về việc sử dụng hàm lượng protein trong ngũ cốc làm tiêu chí đánh giá chất lượng thực phẩm.